Parte 1
La gente siempre consideró al Sr. Ripley un hombre afortunado. Su padre era médico en Hoyland. Cuando el Sr. Ripley obtuvo su diploma, también comenzó a trabajar como médico. Su padre solía compartir algunos pacientes con él. Después de algún tiempo, el anciano médico decidió dejar el pueblo y pasar todos sus pacientes a su hijo. El Sr. Ripley ganaba alrededor de 1500 libras al año, pero también gastaba algo de dinero en sus caballos.
El doctor James Ripley era soltero. A sus 32 años parecía bastante serio y formal. Intentó con todas sus fuerzas relacionarse con mujeres, pero ellas no mostraban interés por él como hombre. Lo necesitaban solo como médico. A él no le gustaba bailar ni hacer picnics, por eso en su tiempo libre prefería leer artículos relacionados con la ciencia y la medicina.
Sr. Ripley era un apasionado de la ciencia. Para él era fundamental ser la persona más inteligente de Hoyland. Estaba orgulloso de sí mismo, porque conocía el cuerpo humano como la palma de su mano. El doctor Ripley se dedicaba a su trabajo y lo hacía sintiéndose satisfecho con su vida. Trabajaba hasta altas horas de la noche y parecía que nada podía agotarle.
La competencia lo ponía furioso, por eso no podía dejar de desarrollar sus habilidades y mejorar sus conocimientos. Durante toda su carrera conoció solo a tres médicos que se habían mudado a Hoyland. Uno de ellos había estado enfermo y se trató a sí mismo durante 18 meses antes de morir. No demostró ser un médico competente. El otro no estaba dispuesto a mover un dedo por su carrera. Lo único que hizo fue comprar un título y cambiar de lugar. El tercero había robado todo lo que había en el lugar donde solía vivir y se marchó.
Un día notó que la casa donde vivían esos “médicos” estaba ocupada por alguien. Esto sorprendió al doctor Ripley y le puso furioso al mismo tiempo. Detuvo a su caballo para leer el letrero con mucha atención. Allí estaba escrito “Verrinder Smith”. Las letras eran bastante pequeñas y esto le resultó extraño al señor Ripley.
Probablemente ese médico no quería llamar la atención sobre él. El Dr. Ripley trató de comprender por qué habría venido hasta aquí ese nuevo médico. Quizás habría venido para investigar un poco. El Dr. Ripley intentó persuadirse a sí mismo de que todo estaba bien con Verrinder Smith. Aún así, seguía ansioso por asegurarse él mismo. Iría a visitar a Verrinder Smith y se haría amigo de él.
La casa estaba limpia y bien amueblada. El Dr. Ripley observó unos paraguas y un sombrero de mujer en el largo pasillo que conducía al estudio del médico. ¡Tal vez el doctor tenía esposa! Le resultaría entonces más difícil relacionarse con el médico, pues no tendría mucho tiempo para largas conversaciones. El Dr. Ripley estaba impresionado porque estaba viendo instrumentos caros e incluso alguna maquinaria. Había estanterías llenas de libros en francés y alemán. Estaba echando un vistazo a los libros cuando escuchó pasos. Se giró y pudo ver a una mujer de rostro pálido.
—Buenas tardes, Dr. Ripley —lo saludó.
—Buenas tardes —respondió—. ¿Está su marido fuera?
—No estoy casada —dijo.
—Lo siento. Me refiero al doctor Verrinder Smith —dijo.
—Soy Verrinder Smith —respondió.
—¿Qué? ¿Es usted? —exclamó él.
Nunca había visto a una mujer que trabajara como médico. Estaba confuso. Se negaba a creerlo. Recordó haber leído en la Biblia que solo un hombre podía trabajar como médico.
—Siento no cumplir con sus expectativas —dijo.
—Estoy sorprendido, de hecho —respondió.
—Parece sorprendido —dijo—. Veo que le resulta imposible concebir que una mujer trabaje como médico. ¿Por qué? —preguntó la Dra. Smith.
—Me temo que puede perder todos sus privilegios cuando intente hacer el trabajo de un hombre —dijo el Dr. Ripley.
—¿Por qué cree que las mujeres no pueden ser lo suficientemente inteligentes como para ganar dinero por sí mismas? —preguntó la Dra. Smith.
Se la veía tan tranquila y relajada, que estaba poniendo nervioso al Dr. Ripley.
—Creo que debería irme, señorita Smith —respondió.
—Doctora Smith —le corrigió.
—Si quiere saber la respuesta. Aquí está… —respondió—. No creo que la profesión de médico sea adecuada para las mujeres. Estoy en contra de esas mujeres que intentan convertirse en hombres.
Se había mostrado bastante grosero por su parte. Y casi se arrepintió de haber dicho esas palabras. Para su sorpresa, la Dra. Smith arqueó las cejas y sonrió.
—Es hora de irse, Dra. Smith —dijo el Dr. Ripley.
—Lamento mucho que no haya ninguna posibilidad de que nos hagamos amigos —dijo.
El doctor Ripley se encaminó hacia la puerta.
—¡Qué increíble coincidencia! —dijo ella—. He leído su artículo sobre la médula espinal.
—¿No me diga? —dijo él.
—Me parece que lo ha escrito un médico con mucho talento —respondió la Dra. Smith.
—Es usted muy amable. Gracias— respondió el Dr. Ripley.
—Sin embargo, no está bien que cuente mentiras a sus lectores. ¿Qué fuentes usó para escribir este artículo? —preguntó ella.
—Un libro que fue publicado en 1980 —respondió el Dr. Ripley enfadado.
—Pues aquí tengo el mismo libro, pero publicado en 1981. Mire este párrafo, por favor —dijo, pasándole el libro al Dr. Ripley.
Leyó el párrafo. La información era completamente diferente. Arrojó el libro sobre el escritorio y corrió hacia la puerta.
El Sr. Ripley recordaba haber visto a la Doctora Smith riéndose en la ventana.
Cuando llegó a casa, se irritó aún más. Esa mujer era doctora. Y parecía ser más inteligente que él. Le preocupaba que ella pudiera robarle fácilmente a sus pacientes. Todavía le costaba creer que ella pudiera tratar a la gente. El Dr. Ripley insistió en el hecho de que solo los hombres eran lo suficientemente valientes como para ser médicos.
El Sr. Ripley tenía razón sobre ella. Algunos pacientes curiosos decidieron visitar a la Dra. Smith. Sus nuevos instrumentos y aparatos causaron una gran impresión en la gente. La Dra. Smith se hizo muy popular en Hoyland. Los lugareños no hablaban de otra cosa que no fuera de la nueva médica. El Sr. Ripley estaba celoso porque la Dra. Smith podía ayudarles a todos. No importaba qué enfermedad fuera, ella no le tenía miedo. Un granjero había sufrido de terribles dolores de cabeza y nada había podido ayudarle. La señorita Smith le dio una pastilla y el dolor desapareció. Una mujer había ganado algo de peso durante su embarazo y estaba tan furiosa consigo misma y con esos pasteles de fresa, pero la Dra. Smith también pudo arreglar esto.
Como Hoyland era un pueblo pequeño, el Sr. Ripley podía ver a la Dra. Smith con mucha frecuencia. Le costó mucho ser cortés con ella. Al principio, le sorprendió que fuera médica. Luego ese mismo hecho le irritó. Ahora podía decir que la odiaba. El número de sus pacientes disminuía cada día. El Dr. Ripley estaba frustrado porque ella era capaz de hacer cosas realmente difíciles con sus pacientes. La Dra. Smith podía operar a sus pacientes, mientras que el Dr. Ripley enviaba a los suyos a Londres.
Un día le pidieron que actuara como asistente durante una operación. Sería de mala educación por su parte negarse. Ahora el Dr. Ripley podría ver con sus propios ojos cómo operaba a un paciente. El Sr. Ripley se dio cuenta de que su peor enemigo era una médica competente. Gracias a esta operación, la señorita Smith se hizo aún más popular. Ese día, el doctor Ripley encontró una razón más para odiar a la doctora Smith. Nadie sabía aún que todo cambiaría.
Parte 2
Una noche de invierno, el Sr. Ripley recibió una carta de un rico terrateniente. Su hija se había quemado la mano y necesitaba ayuda inmediata. También enviaron a buscar a la señorita Smith. Lo que más les importaba era quién podría llegar antes. El doctor Ripley se volvió loco y corrió hacia su carruaje. Se juró a sí mismo que sería el primero. El Dr. Ripley vivía cerca de esa casa, por eso estaba seguro de que llegaría rápido.
Desafortunadamente, eso no sucedería. Su carruaje cayó y los caballos huyeron. El Sr. Ripley observó algo blanco y afilado que salía de su pierna.
—¡Oh Dios mío! —gritó—. ¡No podré caminar durante mucho tiempo!
Luego se desmayó.
Cuando despertó, vio a la señorita Smith, que le estaba cortando los pantalones.
—Estará bien, Dr. Ripley —dijo—. Siento mucho lo que le ha pasado. No podía creerlo cuando lo vi en el suelo.
Después de esas palabras el Dr. Ripley se desmayó.
—¡Por fin está despierto! —dijo la doctora Smith—. Todo está bien con su pierna. No debería preocuparse ya. Si lo desea, más tarde podemos llamar a un médico de otra aldea —agregó.
—Me gustaría que usted continuara tratándome, doctora Smith— dijo Ripley—. Ha conseguido a todos mis pacientes. Creo que también podrá tratarme a mí —respondió y se echó a reir.
El doctor Ripley tenía un hermano. Su nombre era William. Solía trabajar como cirujano en un hospital de Londres. Cuando se enteró de la lesión de su hermano, fue a Hoyland de inmediato. El Sr. Ripley le contó todo a William en detalle.
—Tu médico es una mujer. ¿Cómo es posible? —William exclamó.
—Ella me ayudó. Ni siquiera puedo imaginar qué haría sin ella —respondió.
—No tengo ninguna duda de que pueda ser enfermera, pero ¿médica? —preguntó su hermano.
—Está dotada de un amplio conocimiento —respondió el Dr. Ripley.
—Es un hecho bien conocido que la profesión de médico no es la mejor para una mujer —agregó su hermano.
—Asumo que podemos estar equivocados al respecto —dijo.
—Mira, acepto el hecho de que las mujeres pueden investigar un poco, pero cuando se trata de cosas serias, se pierden por completo —respondió William.
—William, escucha … —el Sr. Ripley no pudo terminar su discurso.
—Quiero revisar tu pierna. No estoy seguro de que ella te la haya vendado bien —William insistió.
—No quiero que me toques —dijo el Dr. Ripley—. Ella me ha asegurado que está bien.
Su hermano pareció sentirse ofendido. El doctor William Ripley regresó a Londres esa noche.
La señorita Smith sabía de la llegada de William. Se sorprendió de que se hubiera vuelto a su casa tan pronto.
—Hemos tenido una discusión —dijo Ripley.
La doctora Smith había estado visitando al Sr. Ripley durante 2 meses. Se veían todos los días. Había aprendido muchas cosas sobre su rival. Resultó ser una médica profesional. Además, era muy amable y conversadora con él. El Sr. Ripley estaba en cama y esos días le parecían los más aburridos de su vida. Solo la visita de la doctora Smith le animaba. Resultó que los dos tenían mucho en común. Mantenían largas e interesantes conversaciones. Lo más importante fue que el Sr. Ripley pudo ver lo amable y cariñosa que era ella. Pudo ver a una mujer hermosa. Y se dio cuenta de que había estado equivocado.
—No sé si podrá perdonarme —dijo un día, cuando se sintió mucho mejor y pudo sentarse en una silla.
—¿Perdonarle por qué, Sr. Ripley? —preguntó ella.
—Por lo que le dije en el pasado —respondió—. Sobre que sea médica … creía que sería menos atractiva como mujer.
—¿Lo soy? —preguntó ella.
—No. Es una mujer muy cariñosa —respondió el Sr. Ripley.
—Gracias —respondió la señorita Smith—. Me alegra que haya cambiado de opinión al respecto.
El Sr. Ripley recordó cómo se ruborizaron sus mejillas, y lo hermosa que estaba ella entonces. Estaba seguro de que ella era la indicada. Se sentía tan contento cuando ella estaba allí solo para él. El Dr. Ripley estaba en el paraíso cuando recordaba cómo lo cuidó. Su actitud cambió hacia ella. Ahora temía no necesitar más su ayuda. Estaba en vías de recuperación.
Era el último día en que lo visitó. Cuando el Dr. Ripley la vio, sintió que todo dependía de él en ese momento. Podía cambiar su futuro. La doctora Smith le tomó la mano para comprobar su pulso. El Sr. Ripley estaba listo para expresar sus sentimientos.
—¿Quiere casarse conmigo, señorita Smith? —preguntó.
—¿Y juntar a nuestros pacientes? —preguntó ella.
Él se estremeció y se ofendió.
—¿De verdad cree que los pacientes son tan importantes para mí? —exclamó él—. La amo con todo mi corazón.
—Lo siento. Ha sido una estupidez por mi parte —respondió—. Olvide lo que acabo de decirle. La aprecio mucho, pero, de todos modos, me temo que eso sería imposible.
Iba a convencerla de que dijera que sí, pero luego, al mirarla a la cara, comprendió que sería en vano. Parecía estar bastante decidida y prefirió guardar silencio.
—Lo siento mucho. No quería molestarle —respondió ella—. No tenía ni idea de que sintiera eso por mí. Creo que debería haberle contado todo mucho antes. Voy a dedicar mi vida a la ciencia. Muchas mujeres nacen para formar una familia y solo unas pocas mujeres se interesan por la biología. Me instalé aquí mientras esperaba la apertura de un laboratorio en París. Recibí una carta de que hay una vacante para mí. He sido injusta con usted. Pensé que era arrogante. Cuando le he estado cuidando, me he dado cuenta de que es diferente. Siempre agradeceré nuestra amistad.
Algunas semanas después, el Dr. Ripley volvió a ser el único médico de Hoyland. La gente notaba que estaba envejeciendo mucho durante esos meses. Solo se veía aburrimiento en sus ojos azules. Las mujeres le atraían cada vez menos.