Encuentro muchas historias trágicas cuando miro mis notas sobre los casos de mi amigo Sherlock Holmes. Hubo casos graciosos, tristes, y muy extraños, pero todos fueron interesantes. Holmes nunca investigó casos comunes y corrientes, porque amaba su trabajo.
La historia de la familia Roylott fue un caso especialmente interesante. Holmes y yo vivíamos entonces en el apartamento en Baker Street.
Una mañana me desperté y encontré a Sherlock de pie junto a mi cama. Eran las ocho de la mañana, pero mi amigo llevaba puesto un abrigo y se dirigía a algún sitio. Normalmente yo me levantaba antes que Holmes, pero ese día él se había despertado muy temprano.
—Siento despertarle, Watson —dijo—. La señora Hudson me despertó, y yo decidí despertarle a usted.
—¿Qué ha pasado? ¿Un incendio?
—No, una clienta. Ha llegado una joven, está muy alterada y emocionada. Creo que una señorita no hubiera acudido a un desconocido tan temprano por la mañana sin ningún motivo. Probablemente tenga que contarnos algo muy importante. Nos está esperando en el recibidor. Pensé que le gustaría escucharla conmigo, así que le desperté.
—Estaré encantado de escuchar su historia.
Sherlock Holmes siempre trabajaba solo, así que me alegré de que esta vez me pidiera que le ayudara.
Me vestí rápidamente y bajé al recibidor. Una joven vestida de negro estaba allí sentada.
—Buenos días —dijo Holmes—. Me llamo Sherlock Holmes. Y este es mi amigo y asistente, el doctor Watson. ¿Quiere una taza de café? Está temblando. La señora Hudson acaba de encender la chimenea.
—No estoy temblando por el frío, señor Holmes —dijo la mujer en voz baja.
—¿Y por qué?
—¡Por el miedo, señor Holmes!
Mostró su cara, que estaba pálida, había canas en su cabello aunque la joven tenía unos treinta años.
—No tenga miedo —dijo Sherlock—. Estoy seguro de que resolveremos su problema. ¿Ha llegado a Londres temprano esta mañana?
—¿Cómo lo sabe?
—Vi el billete en su guante. Ha madrugado.
La joven miró a Holmes con sorpresa.
—Y así fue. Tenía prisa por verle, señor. No puedo seguir así, ¡me volveré loca! Me dieron su dirección, sé que puede ayudarme.
Holmes sacó la libreta del bolsillo de su abrigo.
—La escucho atentamente, señorita. No necesito que me pague, trabajo por mi propio placer. Mi trabajo es mi recompensa. Ahora cuéntemelo todo.
—Me llamo Helen Stoner. Vivo en la casa de mi padrastro, Roylott. Es el último heredero de la antigua familia inglesa Roylott de Stoke Moran.
Holmes asintió con la cabeza.
—Conozco ese nombre —dijo.
—Hace tiempo la familia Roylott era la más rica de Inglaterra. Pero en el último siglo, cuatro generaciones de la familia malgastaron el dinero familiar en juegos y entretenimiento. La familia se empobreció. Todo lo que quedaba era la vieja casa. Se construyó hace doscientos años. Mi padrastro pidió un préstamo, fue a la universidad, se formó como médico y se fue a Calcuta. Un día, unos ladrones robaron en su casa, y mi padrastro golpeó a su mayordomo por la rabia. Fue encarcelado y muchos años después regresó a Inglaterra. Tuvo suerte de no ser ejecutado. Estaba muy enfadado y decepcionado con la vida.
En la India, el doctor Roylott se casó con mi madre, la señora Stoner, que era viuda. Tengo una hermana, Julia, somos gemelas. Teníamos dos años cuando nuestra madre se casó por segunda vez. Mamá tenía mucho dinero, ganaba al menos mil libras al año. En su testamento, le dejó dinero a su marido. Hace ocho años mi madre murió en un accidente. El doctor Roylott se mudó con nosotras a la casa en Stoke Moran. El dinero de nuestra madre nos permitió vivir bien.
Después de la muerte de mi madre, mi padrastro se volvió aún más cascarrabias. Se pasaba el día sentado en casa y, cuando salía, discutía con todos los vecinos. Tiró a un herrero al río la semana pasada. Para evitar un escándalo, le di todo mi dinero y me quedé sin un penique. No le gustaba la gente. Hablaba solo con los gitanos que vivían en el terreno de la finca. Mi hermana y yo no éramos muy felices.
Hace dos años, Julia se fue a la casa de nuestra tía por Navidad. Allí conoció a un hombre que se convirtió en su prometido. Le contó al doctor Roylott sobre el compromiso. Mi padrastro no estaba en contra de la boda, pero sucedió algo terrible dos semanas antes de la boda. Mi hermana murió.
—Le pido que me cuente todos los detalles —dijo Sherlock Holmes.
—Hay tres dormitorios en nuestra vieja casa, en los cuales dormíamos mi hermana, mi padrastro y yo. Una noche, mi hermana vino a mi habitación. No podía dormir porque no soportaba el olor de los cigarros indios que nuestro padrastro fumaba. Estuvimos mucho tiempo hablando sobre la boda. Cuando quiso ir a su habitación, dijo:
—¿Helen, has oído silbidos extraños por las noches?
—No —dije.
—¿No podrías ser tú silbando mientras duermes?
—Claro que no. ¿Por qué lo preguntas?
—Durante varias noches escucho un silbido en mi sueño, y me despierta. No puedo entender de dónde viene este silbido. Quería preguntarte si lo has oído.
—No, no oigo nada. Duermo muy bien.
—Sí, no es nada —mi hermana sonrió y se fue. Escuché un chasquido, era mi hermana cerrando la puerta.
—¿Siempre cierran las puertas por la noche? —preguntó Holmes.
—Sí, siempre. Mi padrastro tenía un guepardo y un babuino. Teníamos miedo, así que cerrábamos las puertas.
—Entiendo.
—Aquella noche escuché un grito. Era mi hermana la que gritaba. Corrí hacia ella. En su habitación, oí un silbido y un sonido metálico. Mi hermana apenas estaba en pie, su cara estaba pálida de terror. Julia gritó de repente:
—¡Dios mío, Helen! ¡La banda! ¡La banda de lunares! —Estaba señalando con el dedo hacia la habitación de nuestro padrastro.
Corrí a por mi padrastro. Me mandó llamar a un médico y echó coñac en la boca a mi hermana. El médico no llegó a tiempo, mi hermana estaba muerta.
—Dígame, ¿está segura de que oyó el sonido metálico y el silbido? —preguntó Sherlock.
—Creo que sí.
—¿Estaba vestida su hermana?
—No, solo llevaba un camisón.
—¿Qué dijo el investigador?
—Examinó la casa y la habitación de mi hermana y llegó a la conclusión de que la habitación era segura por todos lados, mi hermana definitivamente estaba sola en la habitación. Dijo que no pudo haber sido un asesinato. No había signos de violencia en el cuerpo de mi hermana.
—¿Y si es veneno?
—Los médicos no encontraron nada que pudiera indicar envenenamiento.
—¿Había gitanos en la finca en ese momento?
—Sí. Siempre viven allí.
—¿Por qué cree que su hermana habló de la banda de lunares?
—Creo que lo dijo horrorizada, en delirio. Pero a veces me parece que estas palabras están asociadas con los gitanos. Quizás los pañuelos que usan las gitanas, mi hermana los confundió con una banda.
—Es un caso turbio —dijo Holmes—. Continúe.
—Hace un mes, un buen hombre me propuso matrimonio, su nombre es Percy Armitage. Deberíamos casarnos en primavera. Mi padrastro no estaba en contra de nuestra boda. Hace dos días, comenzaron la reforma de mi habitación y me mudé a la habitación de mi hermana. Anoche no pude dormir y escuché el mismo silbido que antes de la muerte de mi hermana. ¡Me asusté mucho! Encendí la lámpara, pero no había nadie ni nada en la habitación. Me levanté al amanecer esta mañana y vine a verle.
—Está bien que haya venido —dijo Sherlock—. ¿Pero me lo ha contado todo?
—Sí, todo.
—No me ha contado todo sobre su padrastro, señorita —dijo mi amigo.
La joven se sorprendió. Holmes tomó la mano de la joven. Había manchas rojas en su muñeca, marcas de cinco dedos.
—Mi padrastro es un hombre duro. Es muy fuerte y a veces no se da cuenta de que hace daño a la gente.
Holmes guardó silencio. Se sentó durante mucho tiempo, rascándose la barbilla y mirando el fuego de la chimenea.
—Me gustaría echar un vistazo a su casa. ¿Le importaría? —preguntó.
—Mi padrastro me dijo que hoy vendría a la ciudad. Estará fuera todo el día.
—¡Genial! ¿Le molestaría hacer el viaje, Watson?
—No, no me molesta.
—Entonces espérenos esta tarde. ¿Y usted qué hará?
—Tengo cosas que hacer en Londres —respondió Helen—. Pero volveré a casa antes de que lleguen.
—Bueno. ¿Quizá quiera desayunar con nosotros?
—¡No, tengo que irme! ¡Gracias por su ayuda! Me alegraré de volver a verles.
La joven dio las gracias a Holmes y se fue.
—¿Qué piensa de este caso, Watson? —preguntó Sherlock.
—Es un caso muy turbio y siniestro.
—Obviamente, el padrastro quería evitar que Helen y su hermana se casaran. Creo que estamos cerca de la verdad. Pero ¿qué tienen que ver los gitanos con el silbido y la banda de lunares?
—¡No tengo ni idea!
—Tengo una corazonada… pero no estoy seguro. Iremos a Stoke Moran hoy y lo averiguaremos.
La puerta de nuestra habitación se abrió abruptamente. Un hombre alto se paró en la entrada. Su ropa indicaba que era un doctor. Era tan alto que su sombrero tocaba el techo. El hombre tenía muchas arrugas en la cara, y su delgada nariz le hacía parecer un ave de presa.
—¿Quién de ustedes es Holmes? —preguntó el hombre con voz amenazadora.
—Soy yo, señor —respondió Sherlock tranquilamente.
—¡Soy el doctor Grimesby Roylott! Mi hijastra estuvo aquí. ¿Qué le ha dicho? —gritaba.
—Usted es muy educado —dijo Holmes—. Cierre la puerta al salir, hoy hace mucho viento.
—¡Me iré cuando me plazca! No se meta en mis asuntos. ¡Seguí a la señorita Stoner, ella estaba aquí! Mejor que no me haga enfadar.
Se acercó a la chimenea, cogió un atizador y lo dobló con sus enormes manos. Luego salió de la habitación.
— Desayunemos, Watson. Luego iré a ver a los abogados para obtener más información. Este señor se fue rápido, quería mostrarle que yo también era lo suficientemente fuerte —cogió el atizador y lo enderezó.
Sherlock Holmes salió del apartamento y volvió a la una de la tarde.
—Vi el testamento de la esposa del doctor Roylott. No era tan rica el año en que murió. Si sus hijas se casaran, obtendrían la mayor parte del dinero, pero el padrastro no recibiría casi nada. Por eso mató a la hermana de Helen y ahora quiere matar a su otra hijastra. ¡Debemos darnos prisa! Lleve el arma consigo.
Fuimos a la estación de Waterloo y luego cogimos el tren a Leatherhead. Era un bonito día soleado, el cielo estaba despejado. En los árboles habían brotado nuevas hojas. Holmes guardó silencio durante todo el viaje, pensando en el caso.
—¿Eso es Stoke Moran? —Sherlock preguntó a un transeúnte.
—Sí, señor, esta es la casa de Grimesby Roylott.
—¡Mire, Watson, ahí está la señorita Stoner!
—¡Señor Holmes! ¡Señor Watson! ¡Les he estado esperando! —dijo la joven—. El Dr. Roylott se ha ido a la ciudad y no volverá hasta la noche.
—Sí, le hemos conocido —dijo Holmes, y le contó a Helen lo que había sucedido en el apartamento en Baker Street.
—¡Oh, Dios mío! ¿Me estaba siguiendo?
—Correcto.
—Es tan astuto. Nunca me he sentido segura en esta casa.
—Aquí hay alguien más astuto que él. No tenemos mucho tiempo. Llévenos a las habitaciones que necesitamos ver.
La casa estaba construida de piedra gris. No estaba en muy buenas condiciones: el techo estaba dañado, las ventanas de algunas habitaciones estaban rotas. Había un denso bosque cerca de la casa. Entramos en la casa, en la habitación de Helen. Holmes empezó a pasear por la habitación.
—Parece que esta habitación no necesita una reforma urgente —comentó Holmes.
—Tiene razón; la reforma es una excusa para que me mude al cuarto de mi hermana.
Fuimos a la habitación donde había muerto la hermana de Helen. Estaba limpia y ordenada, aunque los muebles eran viejos. Holmes se sentó en una silla en un rincón de la habitación.
Un grueso cordón de campanilla colgaba de la pared. Holmes se acercó a él.
—¡La campanilla es falsa!
—¡Qué raro! No lo había notado —dijo la señorita Stoner.
Había un pequeño orificio de ventilación sobre la cama que conectaba esta habitación con la de su padrastro.
—Qué raro, ¿Para qué conectar dos habitaciones con un orificio de ventilación? —Sherlock frunció el ceño—. Vamos a la habitación del doctor.
La habitación del doctor Roylott era más grande, pero los muebles eran igual de sencillos y viejos: un estante de madera, un sillón, una cama y una silla de mimbre. Había un gran armario de metal contra la pared. Había un pequeño platillo de leche sobre el armario.
Holmes estaba serio; se paseaba por la habitación y guardaba silencio.
—¿Qué hay en este armario?
—Los papeles de negocios de mi padrastro.
—¿Entonces ha mirado en este armario?
—Solo una vez.
—¿No hay un gato ahí dentro?
—No, ¡qué pensamiento tan extraño!
—¿Está segura de que el guepardo de su padrastro tiene suficiente con este platillo de leche? —mi amigo preguntó y sonrió—. Entonces, señorita Stoner —empezó Sherlock Holmes—, ahora debe hacer exactamente lo que yo le diga.
—¡Haré cualquier cosa!
—Alquilaremos una habitación en el hotel “Crown”. Está enfrente de su casa, se pueden ver sus ventanas desde allí. Cuando su padrastro esté dormido, abra la ventana de la habitación de su hermana y ponga una lámpara en el alféizar, esta será nuestra señal de que su padrastro está durmiendo. Y usted duerma en su antigua habitación. Nosotros haremos el resto.
—¿Pero qué van a hacer?
—Pasaremos la noche en su habitación y averiguaremos la causa del silbido que les asustó a usted y a su hermana.
—Me parece, señor Holmes, que ya ha descubierto algo —dijo la señorita Stoner.
—Tal vez sí.
—¡Entonces, dígame! ¿Por qué murió mi hermana?
—No puedo decirlo ahora. Necesito más información.
Sherlock y yo estábamos sentados en la habitación del hotel. Vimos al doctor Roylott volver a casa.
—Watson —empezó Sherlock Holmes—, no estoy seguro de poder llevarle hoy conmigo. Es un caso muy peligroso.
—¿Puedo serle de ayuda? —pregunté.
—¡Su ayuda no tiene precio!
—Entonces iré con usted.
—Gracias.
—¿Tiene alguna idea? ¿Quién pudo haber matado a Julia Stoner? —pregunté.
—No puedo estar seguro. Pero el orificio de ventilación de la habitación me parece extraño. La señorita Stoner dijo que su hermana podía oler los cigarros en la habitación. Entonces hay un agujero entre las habitaciones.
Unas horas más tarde, vimos la luz en la habitación y entramos en la casa. Llegamos a la habitación, apagamos las luces y esperamos. Estaba tan oscuro que no podía ver la cara de Holmes.
De repente, una luz parpadeó por el orificio de ventilación. Olí cigarros y escuché silbidos. Sherlock saltó y empezó a patear el suelo. Encendió una cerilla y empezó a moverla.
—¿La ve, Watson? ¿La ve? —gritó Holmes.
Pero yo no veía nada. Solo escuchaba el silbido. Este se intensificó. A la luz de la cerilla, vi la cara de Holmes. Estaba aterrorizado. Luego oí un grito humano, continuó durante varios minutos y luego se calló.
—¿Qué fue eso? —pregunté.
—Se acabó —respondió Sherlock, pálido.
Corrimos a la habitación del doctor. Estaba sentado en una silla con una banda de lunares amarilla, con manchas marrones, envuelta alrededor de su cabeza.
—La víbora del pantano, la más peligrosa de todas las serpientes de la India —dijo Holmes. Cogió el atizador de la chimenea, agarró la serpiente con él, la lanzó dentro del armario de hierro y cerró la puerta—. El doctor soltó la serpiente en el orificio de ventilación que conduce a la habitación de Julia, y luego la serpiente mordió a la joven. Ella murió unos segundos después.
No hablaré de las pequeñas cosas que sucedieron después. Sherlock Holmes recordaba durante mucho tiempo cómo un doctor al que le encantaban los animales exóticos murió debido a su propia negligencia.